Alors qu’un match de rugby à 15 est interrompu par de nombreux arrêts de jeu, le rugby à 13 privilégie des remises en jeu rapides afin de réduire les temps morts. Ainsi, en supprimant les touches et les mêlées, le rugby à 13 se veut plus dynamique.
| rugby à 15 | rugby à 13 | |
| durée d’un match | 80 min | 80 min |
| temps de jeu effectif | 40 min | 70 min |
| % de temps de jeu effectif | 50% | 88% |
La différence fondamentale entre les deux sports réside dans la durée de possession du ballon par une équipe. Alors qu’au rugby à 15 la durée de possession est illimitée, le rugby à 13 n’autorise que 6 tentatives à une équipe pour inscrire un essai. Si elle échoue, elle doit rendre le ballon à son adversaire.
Autre différence notable, le ballon ne peut pas être disputé à la suite d’un plaquage. Au rugby à 13, dès qu’un joueur est plaqué, on estime que son équipe a consommé une tentative. Le plaqueur relâche le plaqué, ce dernier se relève, il pose le ballon au sol, le fait rouler en arrière avec le pied puis une nouvelle action débute.
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